“有劳小师傅了。”

尊着礼数，阿珍在旁边对小和尚合十。

随后两人便走远了，消失在转角游廊处。

长长的路，北棠慢悠悠地在一旁走着。她有喘疾，不能送阮老夫人，只好扶着栏杆，走几步停一会。

小和尚站在原地，深邃的目光看着北棠朝他走来。

合十弓背：“施主。”

北棠倦着眼皮，有气无力地福了福。

“小师傅不跟着去？”北棠笑了笑，“阮家夫人常做善事，又给庙里捐香火钱，小师傅理应……咳咳咳。”

捂嘴轻咳。

小和尚听罢摇摇头：“阮施主所托并非她自己。”

“何意。”

“施主可有收留来路不明之人？”小和尚盯着北棠，眼里有无尽的悲凉，“施主的劫难与他有关。”

北棠一愣，垂着眼帘：“小师傅，你为我泄露了天机，不怕吗？”

小和尚低头从袖中拿出一盒戍香阁的胭脂。

“有难。”

北棠实在是撑不下去，她看一眼胭脂，缓缓靠向廊柱，瘫坐地面。仰头抵着柱子，仿佛这样就能呼吸到更多，她捂住自己的胸口。

疑惑：“这是何人的胭脂？”

小和尚上前用手背温了温北棠的额头。

叹息一气，似是无可奈何。

“遗漏之物。”

“遗漏……”北棠轻笑一声，她知晓了答案，“佛门清净，却有这样的事，小师傅作何感想。”

“众生相。”

“众生相啊……”

北棠朝小和尚伸手，小和尚就把胭脂盒子给了她。

细细看去。

“胭脂是舅妈的产业，胭脂有难……舅舅？”北棠虚眯着眼，“小师傅，你能否送我去城北家中，就说劳烦北家家主……劳烦祖父写信与舅舅……”

小和尚沉默，微微俯首，双手在胸前合十。

北棠渐渐闭上了眼。

大雨之中，只剩宁静。

白雾愈发夸张，将那小和尚团团围住。

斐守岁看向正房的门，瞥一眼房内，便朝北棠走去。

正房是争吵之声，走得越远。声音像回声荡在斐守岁的耳边。

空谷作响，白色的大雾绕上斐守岁的腰肢，挥手散去，复又缠绕。

朦胧的雾里，却见北棠挣扎着起身，她与小和尚不知说了什么。

小和尚一脸惶恐，推托着北棠。

“施主万万不可！”

北棠疲惫地迎合一个笑容：“有何不可？既不背对天理，又不有愧父母。只不过可怜了他，还在山脚等着我……”

“施主？”

小和尚不能拉住北棠。

只见北棠一瘸一拐地背离游廊的方向，走进了旁边的竹林。

大雨。

幻境的大雨从未停歇。

雨点打在竹叶上，打落女儿家的发钗。温吞的水揽着白珍珠，一摇又一晃。

淋着雨，不知要走向何方。

北棠扶住一株开了花的老竹。雨水在她的眼睫外流淌。

“竹子开花，命不久矣。”

她脚踩石板路，转身笑对，“小师傅，还是算了吧，一切有命，一切皆为相。”

慢慢地女儿家说完，头也不回地隐入竹林之间。

斐守岁与小和尚一同站在游廊下。

“阿弥陀佛，”小和尚合十，“终究是施主之命。”

命？

斐守岁去看半截身子在雾里的小和尚。

他听不明白这些哑谜，也看不懂北棠为何要走入竹林。总觉得幻境不该在此处完结。

思索中，竹林那头喷涌出白雾，吞噬北棠的影子。

斐守岁掐指算了算，也确实到了时间。

幻境的一切开始坍塌。

竹子倒落，穿透斐守岁的身躯，散成一团。径缘不作反抗，任由幻境之物拉扯他。轻飘飘的动作，小和尚变成一只白鸟悬在空中，如一朵眠云。

所有的事物都在变，唯独见不到北棠。

斐守岁张开双臂，让白雾能拉他离开。

听雾中有人趣言。

“谭哥哥，你说女子定要背熟了此书，我却不以为然，”好似是北棠的声音，稚嫩，“这书都是规矩，条条框框的好不舒服！要我选，我就要做能文能武的谋士，绝不能困在小小的院子里，连出门都要丫鬟姑娘跟着。”

“你这小女子好气量，我日后是比不上你了。”

“谭哥哥觉得我说的对否？保家卫国者往往是男子，却不见女子扛枪甩棍。若我能当先驱之人，说不准后世就会有千千万万的姑娘愿走出宅院，痛快活一场！到时候男子也无需做不喜欢之事，哪怕是回乡耕地煮粥绣花，只要做自己喜欢的，不必被他人笑话，能安稳一生！”

“你……你的这些话可别让家中大